Een paar dagen na de start van de US Open van 2026 is er natuurlijk geen gebrek aan spectaculair tennis. Maar dit jaar valt ook iets anders op: de hoeveelheid verwijzingen naar een compleet andere sport, namelijk basketbal. Titelverdedigster Aryna Sabalenka liep haar eerste ronde soepel door in een meshjurk in Knicks-oranje. Carlos Alcaraz verscheen vorige week tijdens het gemengd dubbeltoernooi in een Nike-shirt dat verdacht veel weg had van het tenue van de Phoenix Suns. En gisteravond betrad tweevoudig US Open-winnares Naomi Osaka de baan in een outfit die rechtstreeks verwees naar NBA-legende Allen Iverson.
Iverson is niet alleen een van de stijlvolste basketballers aller tijden; de Sixers-legende veranderde voorgoed de manier waarop basketballers zich kleden. Zijn cornrows, shooting sleeves, tatoeages, oversized T-shirts en sieraden maakten de weg vrij voor NBA-spelers om zich zowel op als buiten het veld veel expressiever te kleden. Osaka heeft die fakkel binnen de tenniswereld overgenomen. Ze verschijnt regelmatig op toernooien in uitgesproken, avant-gardistische looks die zo op een Parijse catwalk zouden kunnen staan. Haar outfits voor wedstrijden verwijzen naar alles van haar liefde voor anime tot haar Japanse achtergrond. Tijdens de US Open van vorig jaar maakte ze haar looks zelfs af met een reeks met strass versierde Labubu’s.
Een paar dagen voor het toernooi sprak Osaka tijdens een persconferentie vol lof over Iverson. Ze droeg op dat moment een T-shirt met de iconische Soul On Ice-cover van SLAM waarop Iverson staat. ‘Voor mij is hij een pionier,’ zei ze. ‘Hij heeft de hele discussie over kleding in de sport veranderd en ook over hoe je jezelf via stijl kunt uitdrukken.’ Kort daarna verscheen ze tijdens een trainingssessie in een oversized T-shirt en witte durag, een subtiele verwijzing naar Iverson.
Veel minder subtiel was haar look tijdens haar eerste wedstrijd op maandag. Voor haar partij tegen Anastasia Zakharova verscheen Osaka in een outfit samengesteld door Law Roach: een mouwloze jurk met capuchon van Who Decides War, gemaakt van verfijnde tule en stevig French terry. Zelfs de stof kreeg een persoonlijke touch: er waren krantenkoppen met Osaka’s naam erin verwerkt.
De durag bleek ondertussen een ander doel te hebben gehad: hij verborg haar zorgvuldig gevlochten cornrows. Die combineerde ze met een zwart-rode hoofdband, vergelijkbaar met de exemplaren die Iverson droeg tijdens zijn hoogtijdagen bij Philadelphia. Een zwarte schietmouw en rode polsband, hoog opgetrokken rond haar andere elleboog, maakten het basketbalachtige silhouet compleet. Toen de jurk eenmaal uitging, speelde ze verder in een eenvoudige zwarte tanktop met grijze bies, opnieuw een tennistop van Nike die verdacht veel aan een basketbalshirt deed denken.
Net als Iverson heeft Osaka zich nooit veel aangetrokken van onterechte kritiek. Ze praat openlijk over haar mentale gezondheid en blijft de grenzen opzoeken van een sport die er soms behoorlijk conservatieve normen op nahoudt. En net als Iverson heeft ze nieuwe wegen ingeslagen en ondertussen gewoon blijven winnen — terwijl ze er ook nog eens uitzonderlijk goed uitziet.
Dit artikel verscheen eerder op GQ.com.
