Nog voordat de eerste prijs wordt uitgereikt, is de uitslag eigenlijk al begonnen.
Zodra een naam op het scherm verschijnt, gaan overal in de zaal rekensommen rond. "Als zij nu op plek 32 staan, dan moet die andere bar dus hoger eindigen." Collega's slaan elkaar op de schouder, complete teams springen juichend op wanneer een bevriende bar wordt genoemd. Concurrenten? Technisch gezien wel. Maar daar is vanavond weinig van te merken.
Voor de allereerste editie van de 50 Best Bars in Europe is de Europese cocktailwereld neergestreken in Amsterdam. Niet alleen om een ranglijst te vieren, maar vooral om elkaar te ontmoeten. De nieuwe ranglijst is een afsplitsing van The World's 50 Best Bars, die al jaren geldt als de meest invloedrijke prijs in de internationale cocktailwereld. De Europese editie moet meer ruimte bieden aan bars die op wereldniveau vaak buiten beeld blijven, maar binnen Europa tot de absolute top behoren. De lijst wordt samengesteld door honderden anonieme stemmers uit de internationale barindustrie – van bartenders en bar-eigenaren tot drankjournalisten en consultants – die ieder een aantal bars nomineren die zij het afgelopen jaar bezochten.
Op de bars in de Kromhouthal in Amsterdam Noord staan flessen uitgestald die eerder thuishoren in een laboratorium dan in een klassieke cocktailbar. Denk aan olijfolie-fatwashed gin, parmesan infused dry vermouth, frozen espresso martini's en watermeloen picantes. De creativiteit lijkt eindeloos. Toch blijken de gesprekken die avond verrassend weinig over cocktails te gaan.
Sterker nog: na een avond tussen Europa's beste bartenders lijkt de drank zelf bijna bijzaak.
"Europa doet iets anders"
"Als ik de Europese barcultuur in één woord moet omschrijven? Classy."
Damian Cole, oprichter van de podcast The Cocktail Academy en al jaren een bekende stem binnen de internationale cocktailwereld, hoeft nauwelijks na te denken.
"Ik spreek mensen over de hele wereld. Maar Europa voelt echt anders. Het draait hier om klasse, om familie en om kameraadschap."
Hij heeft die ochtend gesproken met bartenders uit Scandinavië, Spanje en Italië. Wat hem opviel, was niet hoe enthousiast ze spraken over nieuwe cocktails of bijzondere technieken.
"Ze hadden het vooral over gastvrijheid. Over hoe ze mensen ontvangen. Dat hoor je niet overal ter wereld." Het is een opvallende observatie. Zeker in een zaal waar de beste bartenders van Europa samenkomen zou je verwachten dat het gesprek vooral over cocktails gaat. Maar gedurende de avond komt steeds hetzelfde onderwerp terug: service, aandacht en het creëren van een ervaring.
Dat sluit naadloos aan bij wat voormalig 's werelds beste bartender Eric van Beek eerder al aan GQ vertelde: een wereldklasse cocktailbar begint niet bij de cocktail, maar bij de manier waarop je gasten ontvangt.
Ook Damian ziet dat als de kracht van Europa.
"Ik ben eigenlijk nog nieuwsgieriger naar de nieuwkomers dan naar de grote namen," zegt hij. "De bars die misschien nog niet op de wereldranglijst staan, maar hier wel kunnen laten zien wat ze waard zijn. Zij zijn de toekomst."
We drinken minder, maar verwachten meer
Dat de cocktailwereld verandert, ziet ook Franck Dedieu, global brand ambassador van St-Germain. Volgens hem begon die ontwikkeling al bijna twintig jaar geleden, maar is ze de afgelopen jaren in een stroomversnelling geraakt.
"Mensen zoeken escapisme", zegt hij. "Ze willen even ontsnappen aan hun dagelijkse leven. Ze willen zitten en ontspannen. Natuurlijk hoort een goede cocktail daarbij, maar uiteindelijk verlangen mensen naar een ervaring."
Dat verlangen naar beleving is volgens hem alleen maar groter geworden nu steeds meer mensen bewuster omgaan met alcohol.
"We drinken minder, maar beter. Mensen denken veel bewuster na over wat ze in hun lichaam stoppen. Daarom groeien alcoholvrije en low-alcohol cocktails zo hard."
Toch betekent dat volgens hem niet dat bars minder relevant worden. Integendeel.
"Mensen blijven behoefte houden aan een plek waar ze samen kunnen komen. Bars brengen mensen bij elkaar. Dat deden ze vroeger al, nog voordat social media bestond. Daar vertelde je verhalen, sprak je vrienden en deelde je je dag."
Juist nu schermtijd een steeds grotere rol speelt, lijkt die behoefte terug te keren.
"We brengen uren per dag achter een scherm door. Zodra mensen weer tegenover elkaar zitten, gebeurt er iets. Dat sociale aspect is misschien wel belangrijker geworden dan ooit."
Dat verklaart volgens Dedieu ook waarom de verwachtingen van gasten zijn veranderd.
"Vijftien jaar geleden was een goede cocktail al bijzonder. Inmiddels weten gasten veel beter wat kwaliteit is. Ze hebben smaak ontwikkeld. Daardoor verschuift de aandacht vanzelf naar alles daaromheen."
Of, zoals hij het zelf verwoordt:
"Ik heb ontelbaar veel cocktails gedronken. Wat ik me herinner zijn de mensen."
De beste bars volgen geen trends
Op zo'n avond verwacht je gesprekken over de volgende grote cocktailtrend. Welke drank is in opkomst? Welke techniek gaat het komende jaar de boventoon voeren?
Wanneer ik die vraag stel aan Gergely Piller, beverage director van Hide Bar in Boedapest – de bar die eerder op de avond de Best Bar Design Award won – kijkt hij me glimlachend aan.
"Ik weet eigenlijk niet of er nog wel zoiets bestaat als dé trend. Er zijn misschien wel honderd trends tegelijk."
Volgens hem proberen de beste bars juist niet op elkaar te lijken.
"De bars op deze lijst volgen geen trends. Zij creëren hun eigen visie. En als die goed genoeg is, wordt die vanzelf een trend."
Dat verklaart misschien ook waarom de cocktailwereld vandaag de dag zo divers aanvoelt. Waar restaurants elkaar jarenlang leken te kopiëren, zie je in de Europese barscene juist steeds meer lokale identiteit terug. Iedere stad ontwikkelt zijn eigen stijl.
En dat is precies waarom een Europese ranglijst volgens Piller belangrijk is.
"Niet iedere geweldige bar haalt de wereldlijst. Europa heeft zoveel talent dat het goed is om veel meer bars een podium te geven."
Een nieuwe manier van reizen
Misschien is dat wel de grootste verandering van de afgelopen tien jaar.
Waar foodies vroeger een stedentrip boekten voor een restaurant, lijken steeds meer reizigers hun route af te stemmen op cocktailbars. Damian noemt zonder aarzelen Boadas in Barcelona, Panda & Sons in Edinburgh en Bar 1661 in Dublin als bars waarvoor hij graag een vliegticket boekt.
Dedieu heeft zijn eigen lijstje klaar.
Sips in Barcelona. Satan's Whiskers en The Corner Bar in Londen. Bar Nouveau in Parijs.
"Dat zijn plekken waar je naartoe wilt zodra je landt."
Niet omdat je per se de beste cocktail van Europa drinkt, maar omdat iedere bar een totaal andere ervaring biedt.
Dat lijkt uiteindelijk precies te zijn waar de 50 Best-lijst over gaat. Natuurlijk draait het om cocktails, maar minstens zo veel om design, muziek, sfeer, service en identiteit. De beste bars verkopen geen drankje. Ze verkopen een avond.
Uiteindelijk draait alles om mensen
Later op de avond wordt de spanning eindelijk doorbroken.
Wanneer de nummer twee bekend wordt gemaakt, gaat er een golf van geluid door de zaal. The Bar in Front of the Bar uit Athene. Niet veel later volgt opnieuw een explosie van applaus wanneer ook de nummer één uit dezelfde stad blijkt te komen: Line.
Athene is de grote winnaar van de eerste editie van Europe's 50 Best Bars. Met meerdere noteringen hoog in de lijst laat de Griekse hoofdstad zien dat de Europese cocktailkaart allang niet meer alleen door Londen, Parijs of Barcelona wordt bepaald.
Toch is het niet zozeer de uitslag die de avond typeert, maar de gesprekken daaromheen. Vrijwel iedereen die ik spreek, heeft het uiteindelijk over hetzelfde: niet over de perfecte cocktail, maar over de ervaring eromheen. Dat mensen zich welkom moeten voelen.
Vlak voordat hij weer verdwijnt tussen de feestende bartenders vat Franck Dedieu de avond misschien nog wel het mooist samen.
"Als deze avond mij iets laat zien," zegt hij, "dan is het dat mensen hun avonden samen willen doorbrengen."
Misschien is dat uiteindelijk de belangrijkste les van een avond tussen Europa's beste bartenders. De cocktail is allang niet meer de hoofdrolspeler. Dat zijn de mensen geworden.
